有时候,癌症患者进行了很成功的治疗,体内也检测不到残留的癌细胞,但是在多年以后,癌症仍然会复发,体内又检测到了同一种类型的癌细胞。这是为什么呢?
研究人员认为,部分原因可能是因为一些癌细胞进入了类似“冬眠”的状态,并将这种状态称为“休眠”。
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当癌细胞处于休眠状态时,意味着不再进行分裂,也难以被检测到。尽管癌细胞以迅速生长、增殖和分裂的能力而闻名。
如果癌细胞离开了肿瘤,并在身体某个部位继续分裂,即使它们分裂的速度非常缓慢,当时难以被检测到,也会在治疗后的几年内长成肿瘤。
但是当某位癌症生存者的癌症在治疗后5-10年复发时,最可能的解释之一是:这些癌细胞处于休眠状态,潜伏了好几年没有分裂,然后才“醒”过来,进而开始快速生长、增殖和分裂。
目前,绝大多数癌症治疗的方法都是针对正在分裂的细胞,所以休眠的癌细胞可以避免被杀死。对于这些难以捉摸的癌细胞,研究人员们希望了解更多有关它们的信息,包括它们是如何休眠的,以及如何杀死它们。
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癌细胞是如何休眠的?
癌细胞为什么会停止分裂,进入休眠状态,研究人员认为有以下有几种解释。
第一种解释是,由于多年的进化,正常细胞具有内置的检查功能,可以计数并控制自己增殖的次数。这种安全机制在癌细胞中经常被破坏,但如果某个癌细胞中仍存在这种机制,那么该机制就会触发某个癌细胞进入休眠状态。
第二种解释是癌细胞也可以分化成为更专门化的细胞,例如乳腺或肠细胞,并停滞在这种状态(这个过程名为终末分化),癌细胞从而不再分裂。
第三种解释是癌细胞也可能因为某种未知的原理而停止分裂。这可能是癌细胞没有从周围细胞或环境中收到特定信号,从而影响了其分裂的能力。
需要注意的是,无论什么原因导致某个或某些癌细胞处于休眠状态,但这些癌细胞并不会总是保持这个休眠状态。癌细胞有时可以在体内某处静静地待上多年,不会分裂,然后由于某种原因,它们可以再次分裂,从而使癌症复发。
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研究休眠的癌细胞
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解决癌细胞休眠问题
为了针对休眠癌细胞,研究人员正在研究几种不同的治疗选择。首先是通过针对休眠癌细胞表面特有的物质杀死它们。
另一种选择是唤醒休眠的癌细胞。科学家们一直在试图迫使休眠的癌细胞再次分裂,这样它们就会对化学疗法等传统药物产生反应。
不过,要在癌症患者中试用第二种方法,还有很长的路要走。因为唤醒休眠的癌细胞有很大危险性,如果在唤醒它们后所用的药物无效,或者没有清除所有癌细胞,那么等于人为加快了癌症复发。换句话说,一旦休眠的癌细胞被唤醒、开始分裂,必须确保治疗策略就能起作用,并且能杀死所有癌细胞。
对于研究人员来讲,无论怎么做,弄清楚癌细胞休眠的原因以及唤醒的机制,都是必要的基础。有些早期癌症患者经过治疗后似乎治愈了,但癌症最终还是复发了,对于这些患者来说,解决癌细胞休眠问题,可能带来更多的有益影响。
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结语
总而言之,如果人们能够了解癌细胞进入休眠的途径,以及如何对付休眠癌细胞,那么一些癌症患者的预后就很有可能得到显著改善。
我们期待研究人员获得成功,在战胜癌症的道路上再进一步!
本文仅供医学药学专业人士阅读