恶性肿瘤最重要的特点是细胞的异常增殖和远处转移，也就是不断得长大并向远处扩散。需要注意的是，远处转移才是恶性肿瘤最根本的特征，因为良性肿瘤也会异常增殖，也会不断地长大，甚至有长大到很巨大甚至数十公斤的良性肿瘤，但是不会远处转移。所以，恶性肿瘤和良性肿瘤之间最根本的区别就是能否远处转移。
那么，什么叫远处转移？
远处转移指的是是恶性肿瘤细胞可以在长大之后，从瘤体脱落，进入到血液或淋巴管或者种植转移到其它部位。最常见的是血行转移：肿瘤细胞进入血液中，随着血液循环到达各个器官，比如肝、肺、脑、骨等部位。这是恶性肿瘤具有的最让人恐惧的特性，出现远处转移通常定义就是IV期。远处转移通常多见的都是多发转移，甚至是多器官的多发转移，难以治愈。但是注意，有时也会远处转移仅转移到一个器官（比如只有肝转移），甚至在这个器官只是单发转移，那就更需要积极的治疗，有治愈可能。
这是患者和家属经常问我的问题，很简单，因为手术切除的仅仅是可见的病灶。前一个问题已经写了恶性肿瘤有远处转移的特点，所以在切除时，其实有相当部分的患者就已经在血液或者肝、肺出现了微转移灶，只是数量太少，通过增强CT、核磁和Pet-CT都无法发现。那么随着时间的过去，一部分患者术后的肿瘤细胞就会继续生长，形成复发转移。
这两个问题的答案其实是一致的。
恶性肿瘤的本质是人体的正常细胞逐渐恶变成肿瘤细胞，恶变的原因是由于各种外界环境的不良因素损伤及遗传易感性导致细胞DNA损伤出现基因突变，各种基因突变累积导致肿瘤形成。（这经常是个漫长的过程，可能需数年甚至更长的时间。）
外界环境的不良因素，这个很容易理解，就是我们人存在的环境有很多不良因素，可以损伤身体细胞的DNA，比如吸烟、喝酒、空气污染、乙肝病毒感染等，这些不良因素时刻的影响着我们的身体，可以导致DNA损伤后逐渐出现各种基因突变，随着时间日积月累，最终达到临界点，就形成了肿瘤细胞。
遗传易感性，这个概念不太好理解，指的是因为每个人遗传的先天基因的不同，有些人生而容易患各种肿瘤，而有些人却不会。我打个比方，有些人出生后身体健壮，百病不生，高大威猛。有的人出生就体弱多病，或者更为矮小，相当一部分是因为基因决定的，可以理解为先天的体质好不好。
同样的道理，每个人患有恶性肿瘤的可能性也不一样，因为每个人先天基因的“稳固”程度不同，面对同样的不良因素，产生的危害不一样。最简单的比喻，有的人基因很好，可以抵御外来不良因素，比如抽了10年烟，细胞只产生了1个基因突变，不会罹患肺癌。而有的人抽了一年烟，结果细胞就出现了50个突变，患肺癌的风险就急剧的增加。不同的人基因差别太大了。（注意：当我们不知道自己DNA的基因是否“稳固”，也就是是否容易被不良因素损伤时，最好尽量少接触外界环境的不良因素，这也是很简单和基本的道理。）
这也可以很容易解释老年人为什么容易得癌，因为不良因素导致的突变有个量变引起质变的过程，其毒副作用的累积需要时间，所以年龄越大，身体里细胞的DNA累积的基因损突变也就越多，患癌的风险也就越大。
本文仅供医学药学专业人士阅读
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