按恶性肿瘤的起源组织不同，凡从上皮（表皮）组织如皮肤、内脏的粘膜生长出来的恶性肿瘤都叫做癌，例如胃癌、肝癌、肺癌、食管癌、子宫颈癌、乳腺癌、结肠癌、直肠癌、鼻咽癌、卵巢癌、肾癌、膀胱癌、甲状腺癌和皮肤癌等。
凡从间叶组织如肌肉、脂肪、骨骼、血管、淋巴等长出来的恶性肿瘤叫做肉瘤，例如横纹肌肉瘤、平滑肌肉瘤、纤维肉瘤、脂肪肉瘤、骨肉瘤、软骨肉瘤、血管肉瘤、淋巴肉瘤等。
还有一些恶性肿瘤由于某些历史原因，有另外一些名称，例如白血病、霍奇金病、威尔姆氏瘤（肾母细胞瘤）、黑色素瘤、视网膜细胞瘤、精原细胞瘤、颗粒细胞瘤、枯根勃氏瘤、尤文氏瘤、恶性血管内皮细胞瘤、乳房派杰氏病等。
由于癌比肉瘤（和其他恶性肿瘤）远为多见，大约为9：1，也就是说10个恶性肿瘤病人中，有9个病人是患癌，1个病人是患肉瘤。所以，一般把恶性肿瘤通称为癌症。人类癌症按国际疾病分类有62种，在我国发病率最高的是消化道癌症和呼吸道癌症，如胃癌、肝癌、肺癌、食管癌、大肠癌等。
良性肿瘤与恶性肿瘤无论从宏观到微观，从外表到内部结构，从他们的临床表现到对人体的危害，都有明显的不同。医生们根据专业知识、临床经验、某些特殊的检查方法，一般都能正确地区分肿瘤的良、恶性。当然也有介于良恶性之间者，便难以区分了。
良性肿瘤，一般说生长缓慢，可以在身上存在几年或几十年。呈膨胀性地生长，有较清楚的界限。居于皮下软组织中的良性肿瘤，用手往往可以稍稍推动。常用外科治疗，手术较容易切除，切除后一般不会复发或转移，良性肿瘤的细胞形态和正常组织的细胞形态比较接近，细胞分化好（细胞成熟），大多数良性肿瘤有一层纤维薄膜包裹，通常没有浸润性（不规则地向外侵犯）扩张，对人体危害较小。
但如果一些良性肿瘤生长在人的重要部位，如脑的良性肿瘤，如不及时治疗，也能威胁人的生命。再如妇女的子宫肌瘤，虽属良性，当生长部位靠近子宫内膜，可能引起阴道出血，如经久不治，可以引起严重贫血。还有，食管内良性的平滑肌瘤当长到一定大小时也会引起饮食吞咽困难。少数良性肿瘤在一定条件下，可以逐渐变成恶性，所以，良性肿瘤也要适时治疗。
恶性肿瘤又称癌症，俗称毒瘤，大多生长较快，肿瘤界限不太清楚。恶性肿瘤位于表浅部位者，往往不易推动，浸润性生长，如不及时治疗可发生转移性癌瘤。如果治疗不彻底易于复发或转移。恶性肿瘤细胞的形态与正常细胞的形态很不相同，细胞分化不完全，多不成熟。恶性肿瘤外面通常没有薄膜包裹，不但体积长大，恶性细胞还向周围浸润扩散。长到一定程度可能引起表面破溃，或糜烂出血，或渗出异味液体，或引起疼痛。恶性细胞还可能沿着淋巴管或血管扩散到身体其他器官或组织内，产生转移性癌瘤。如继续发展，危及人的健康与生命。对恶性肿瘤来说，我们提倡早期发现、早期诊断和早期治疗，因为目前国内外医师对早期或较早期癌症，大部分可以治愈，治疗时花费少、痛苦轻、时间短、疗效好。
在细胞的细胞核里面，含有由脱氧核糖核酸（DNA）等连接成的染色体，而脱氧核糖核酸链上的小片段称为基因。恶性肿瘤细胞里面的基因与正常细胞里面的基因也有不同，恶性者呈现出某些基因（癌基因）的扩增，某些基因（抗癌基因）的丢失，发生了基因失调、基因表达紊乱。
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